Swerk in de supermarkt is in de beste tijden nooit gemakkelijk. Er zijn altijd lastige klanten, winkeldieven, rumoerige schoolkinderen enzovoort. Tijdens de eerste lockdown van Engeland zwaaiden mensen naar bezorgers en applaudisseerden ze als gezondheidswerkers. Maar naarmate de pandemie voortduurt, voelen veel supermarktmedewerkers zich vergeten, angstig en onveilig.
Ik nam eind november een positie in een grote tak van een grote supermarktketen, toen Engeland nog in zijn tweede nationale lockdown zat. De winkel bevindt zich in zone 2 van Londen, bijna twee uur met de metro van waar ik woon met mijn moeder, en ik was op mijn hoede voor de risico’s van de lange reis met het openbaar vervoer, evenals het vooruitzicht om grote aantallen klanten te ontmoeten elke dag. Maar na vijf maanden universeel krediet wilde ik wanhopig een baan aannemen.
Supermarkten zijn een van de meest voorkomende plaatsen waar mensen komen vang Covid-19, en de British Medical Journal heeft hoge niveaus van asymptomatische gevallen gemeld bij de mensen die er werken. Als je erover nadenkt, zijn de omstandigheden perfect: supermarkten zijn grote, vaak slecht geventileerde ruimtes. Duizenden bezoekers, die 20 minuten of een uur kunnen blijven, afhankelijk van wat ze kopen, passeren elke dag. Sociale afstand nemen is vaak moeilijk, vooral wanneer u in de rij staat of items uit de schappen selecteert.
Elke dag sta ik bij de deur van de winkel en houd de cijfers in de gaten die binnenkomen en uitgaan. Dit voorkomt ogenschijnlijk overbevolking en helpt mensen te beschermen tegen coronavirus. Maar het voelt vaak alsof de baan puur is gemaakt om de angsten van klanten te verzachten en het imago van het merk hoog te houden. Het maximale aantal toegestane klanten in de winkel is nog steeds hoog – meer dan 300. Ondanks de recente introductie van een verplicht maskerbeleid in de hele keten, spreken velen met me zonder gezichtsbedekking; sommigen trekken ze naar beneden als ze praten.
Zowel antimaskers als vrome regelvolgers kunnen lastig zijn. Bij de kassa’s betalen mensen vaak met contant geld in plaats van met kaarten, en leunen ze regelmatig rond schermen om met kassamedewerkers te praten. Ik heb gezien dat iemand zijn masker naar beneden trok om zijn neus met zijn hand af te vegen voordat hij zijn lidmaatschapskaart van de winkel doorgaf. Het personeel noemt de self-checkout-zone “de kooi”: een kleine ruimte met perspex omhuld waarin het onmogelijk is om sociaal afstand te nemen, waar klanten zelden twee meter uit elkaar blijven of weggaan wanneer u aankomt om hun alcohol uit te schakelen of een probleem met schaal.
De spanningen kunnen hoog oplopen. Ik ben getuige geweest van het uitbreken van verschillende gevechten tussen klanten omdat de ene te dicht bij de andere stond. Het personeel is vermaand omdat ze de regels niet naleven, hoewel de winkel ons verbiedt hen te vertellen wat ze moeten doen. We delen de angsten van klanten en het is ontmoedigend om lastiggevallen te worden door mensen die jouw zorgen delen. Een vrouw gooide onlangs haar winkelmandje naar mijn voeten, omdat ze vond dat ze niet in de winkel kon blijven omdat het te druk was. Ik was het met haar eens, maar ik wou ook dat ik niet al haar eten terug in de koelkast had hoeven zetten.
Mijn winkel heeft meer dan 300 werknemers, van wie een groot deel vrijaf heeft genomen nadat ze Covid-19 hadden opgemerkt, hoewel het onmogelijk is om precies te zeggen hoeveel. Managers vertellen het personeel niet wanneer ze in contact zijn geweest met een collega die positief is getest, dus ze hebben geen idee dat ze zich moeten isoleren. Medewerkers vangen het virus van elkaar op en blijven aan het werk, onbewust totdat ze symptomen beginnen te ervaren. Eerder tijdens de pandemie probeerde een manager mijn collega ziekengeld te weigeren toen ze zichzelf moest isoleren. Veel van mijn collega’s zijn bejaard, gehandicapt of anderszins kwetsbaar, en ik ben bang dat ze op deze manier kunnen worden benut.
Ondanks de risico’s waarmee ze worden geconfronteerd, krijgen supermarktmedewerkers geen extra steun van de overheid. Er is geen risicovergoeding, geen extra vrije tijd, geen verlengd ziekengeld. Er is door het publiek of de oppositie geen druk uitgeoefend op de regering om een plan op te zetten dat ons zou helpen. Het is moeilijk om je niet ongesteund en over het hoofd gezien te voelen door de duizenden mensen die we dagelijks bedienen.