Korte, pittige, vermakelijke video’s zijn voor jongeren een steeds vaker voorkomende manier geworden om informatie te ontvangen. Waarom leer je ook geen Engels via TikTok-achtige video’s? Dat was wat Angelo Huang ertoe bracht om te lanceren Blabla.
Oorspronkelijk afkomstig uit Taiwan, verhuisde Huang in 2019 naar Shanghai om Blabla te starten na meer dan een decennium in Silicon Valley te hebben gewerkt. Een jaar later werd Blabla gekozen als onderdeel van Y Combinator’s 2020-zomercohort. Het coronavirus begon zich op dat moment in de VS te verspreiden, waardoor miljoenen thuisbleven, en de belangstelling voor leren op afstand nam weer toe.
“Het was mijn achtste keer dat ik solliciteerde bij YC”, vertelde Huang, die vóór Blabla twee bedrijven oprichtte, tijdens een interview tegen TechCrunch.
Deze week kondigde Blabla aan dat het $ 1,54 miljoen heeft opgehaald in een seed-ronde onder leiding van Amino Capital, Starling Ventures, Y Combinator en Wayra X, de innovatietak van de Spaanse telecomgigant Telefónica. Hoewel Y Combinator niet bijzonder behulpzaam was bij de expansie van Blabla in China – een van de grootste markten voor het leren van Engels – was de beroemde accelerator een grote hulp om investeerders kennis te laten maken met het jonge bedrijf, zei de oprichter.
De Blabla-app betaalt per uur Engelse moedertaalsprekers om korte, boeiende video’s te maken die zijn afgestemd op Engelstalige studenten over de hele wereld. De makers van inhoud worden bijgestaan door Blabla’s eigen software die hun scènes kan herkennen en taggen, evenals vertaaltools van derden die hun video’s kunnen ondertitelen. De studenten betalen op hun beurt een abonnementsgeld om gepersonaliseerde video-aanbevelingen te ontvangen op basis van hun vaardigheidsniveau. Ze kunnen oefenen via de ingebouwde spraakherkenning van de app, naast andere functies zoals spreekwedstrijden en popquizzen.
De startup bevindt zich in een zeer drukke ruimte. In China wordt de online markt voor Engels leren bezet door gevestigde bedrijven zoals VIPKID, die wordt ondersteund door Tencent en Sequoia Capital. In vergelijking met VIPKID’s een-op-een tutoring-model, is Blabla goedkoper met een startprijs van 39 yuan ($ 6) per maand, merkte Huang op.
“De studenten [on mainstream English learning apps] moeten misschien enkele duizenden RMB uitgeven voordat ze een zinvol gesprek met hun leraren kunnen voeren. In plaats daarvan recyclen we onze video’s en kunnen we lessen aanbieden tegen veel lagere prijzen. “
De app heeft momenteel ongeveer 11.000 wekelijkse gebruikers en 300-400 betalende gebruikers, waarvan 80-90% van de totale gebruikers uit China komt; het doel voor dit jaar is om 300.000 studenten te bereiken. Met de financiering kan Blabla uitbreiden in Zuidoost-Azië en Latijns-Amerika, terwijl Wayra X mogelijk kan helpen opschalen naar de 340 miljoen wereldwijde gebruikers van Telefónica. Het gaat op zoek naar merkdeals met influencers zoals TikTok en YouTube. Het nieuwe kapitaal stelt BlaBla ook in staat om nieuwe functies toe te voegen, zoals het koppelen van taalstudenten op basis van hun interesses en profielen.
Blabla beperkt zich niet tot het lesgeven van Engels en heeft de ambitie om docenten in andere talen aan te trekken. “We willen een wereldwijd online betaal-voor-kennisplatform zijn”, aldus Huang.
